La geoingegneria solare può fermare il riscaldamento globale

Il pianeta Terra si sta riscaldando, forse già irrevocabilmente, e una possibile soluzione è pompare aerosol nella stratosfera. Il progetto dell'aerosol stratosferico di Harvard, apparso su Nature alla fine dell'anno scorso, ha meritatamente suscitato scalpore nei media: si tratta, infatti, del primo rigoroso esperimento di scala significativa, progettato per prova un modo veloce per raffreddare la Terra in caso di riscaldamento estremo. La prima fase del progetto Harvard - quella che inizierà nella prima metà del 2019 - consiste in due lanci nella stratosfera, a una quota di circa 20 chilometri, palloni che spruzzeranno porzioni di carbonato di calcio sul sud-ovest degli Stati Uniti , e poi osserva come queste particelle si disperderanno. Definire l'esperimento di Harvard un vero e proprio tentativo di geoingegneria è ancora piuttosto difficile: in totale, un pallone emetterà nell'atmosfera circa lo stesso numero di particelle di un aereo di linea commerciale in un minuto di volo. Ma questo è un passo importante verso esperimenti più ampi, che, a loro volta, potrebbero portare a un impatto diretto su vasta scala sul clima terrestre. Forti e distruttive eruzioni vulcaniche ci mostrano che è davvero possibile raffreddare temporaneamente il pianeta. I grandi vulcani durante le eruzioni emettono enormi quantità di anidride solforosa nell'aria, dove, incontrando l'acqua, viene rapidamente convertita in acido solforico. Condensando nell'atmosfera, le molecole di acido solforico formano particelle di aerosol, che disperdono e riflettono molto efficacemente i raggi solari. Alcune eruzioni rilasciano così tanto zolfo nell'aria che il loro effetto porta a un notevole e prolungato raffreddamento del clima regionale o addirittura globale. L'eruzione del Monte Pinatubo nel 1991 è stata l'esempio recente più noto di questo effetto. Il vulcano in eruzione ha rilasciato milioni di tonnellate di anidride solforosa nella stratosfera, ha abbassato la temperatura media della superficie terrestre di circa 0,6°C, un effetto che è durato 15 mesi. Il carbonato di calcio è stato scelto in parte perché, a differenza del biossido di zolfo, non si prevede che acceleri l'esaurimento dell'ozono, come ha fatto l'eruzione vulcanica del Monte Pinatubo del 1991, in effetti, un enorme esperimento di geoingegneria naturale. Ma il carbonato di calcio non si trova naturalmente nella stratosfera, quindi prevedere come si comporterà e quali saranno gli effetti è difficile: per questo gli scienziati vogliono condurre dei test. Siamo nel 2022 e il clima continua a diventare più caldo, nonostante le misure adottate per ridurre gli effetti del riscaldamento globale. L'ONU decide di creare l'effetto di un'eruzione vulcanica artificiale. Gli scienziati rilasciano nell'atmosfera 5 milioni di tonnellate di aerosol di zolfo ogni anno, equivalenti a un quarto dell’eruzione del Pinatubo del 1991. L'introduzione di aerosol avviene nelle regioni dell'equatore per garantire una copertura uniforme di entrambi gli emisferi.  Ciò rallenterebbe effettivamente il riscaldamento globale e molte specie di flora e fauna che già oggi soffrono di un rapido riscaldamento potrebbero ricevere un sollievo temporaneo per la durata dell'esperimento. Tuttavia, l'analisi del team suggerisce che questo esperimento porterebbe a un cambiamento drammatico nella distribuzione delle precipitazioni sul pianeta.  In generale, con l'aumento delle temperature, le zone ideali si spostano verso i poli più freddi e le quote più elevate. Quando l'esperimento terminerà nel 2070, il brusco riscaldamento sposterà le zone ideali di 10 chilometri all'anno sulla terraferma e di 13 chilometri all'anno negli oceani. Questo è molte volte più di oggi.  I cambiamenti di temperatura influenzeranno in particolare gli ecosistemi del bacino amazzonico, dell'Africa, dell'Europa, Asia e delle regioni polari. Le specie di organismi viventi vulnerabili a tali cambiamenti improvvisi, in particolare quelli incapaci di migrare verso nuove nicchie ecologiche, includono piante, coralli e un vasto numero di anfibi. In ogni caso, il team ha concluso che la riduzione tangibile delle emissioni di gas serra rimane il modo più efficace e sicuro per ridurre l'impatto dei cambiamenti climatici sulla biodiversità del nostro pianeta.